Dans le cadre d'une licence accordée par Bell Helicopters, Agusta entreprit la production de l'hélicoptère utilitaire de transport Agusta-Bell AB-212, identique pour l'essentiel au Bell biturbine Model 212. Par rapport au modèle précédent (le 205), le nouvel appareil disposait de deux turbomoteurs, d'une transmission améliorée et d'une structure quelque peu différente. Doté de la même cabine spacieuse que son prédécesseur, l'AB-212 se révéla apte à remplir une vaste gamme de fonctions tant militaires que civiles, et, à la suite des premières livraisons, à la fin de 1971, d'autres ventes de soutien intervinrent sur ces deux marchés.
Les capacités et la fiabilité de cet hélicoptère biturbine conduisirent Agusta à développer une version spécialisée dans la lutte antisous-marine (ASW) et possédant également des aptitudes pour le combat contre les navires de surface (ASV), les tâches utilitaires et les missions de recherche et de sauvetage. Les travaux sur ce projet débutèrent en 1971 et aboutirent à la construction d'un prototype de l'AB-212ASW, qui fut évalué en 1973 par l'aéronautique navale italienne. Extérieurement, cette version se caractérise par son important radôme dorsal, mais sa structure diffère assez peu de celle de l'appareil de base. Les modifications consistent en un renforcement localisé, en l'installation d'un crochet pour l'amarrage sur le pont des navires et en la mise en place d'une meilleure protection contre la corrosion marine. Les principaux changements concernent l'intérieur de l'appareil, dans lequel peuvent prendre place un équipage de trois ou quatre membres pour les missions de combat, et deux pilotes et sept passagers pour les liaisons.
Les capacités de l'AB-212 en mission de lutte anti-sous-marine résident essentiellement dans ses équipements de bord. Le dispositif automatique de contrôle de vol rassemble et coordonne les informations en provenance du système automatique de stabilisation, de l'altimètre radar, du radar Doppler et d'autres capteurs, permettant d'obtenir un vol de croisière stabilisé pour l'emploi du sonar immergé. Le système de navigation automatique définit de façon précise la position de l'hélicoptère sur l'écran du radar tactique, ainsi que les informations sur l'objectif acquises par le sonar à basse fréquence et à profondeur variable AQS-18.
