Le développement du Lockheed SR-71 a été mené en secret, le Blackbird est une version de l'avion espion Lockheed A-12 Oxcart qui l'utilisa principalement de 1968 à 1990, année où il fût retiré du service. Un total de 31 SR-71 furent construit pour l'armée de l'air américaine.
La construction du SR-71 répondait à la volonté de la CIA de pouvoir disposer d'un appareil qui aurait à la fois une altitude de croisière plus élevée et une vitesse maximale plus importante que celles du Lockheed U-2. L'appareil était destiné à des missions secrètes de reconnaissance au-dessus du territoire soviétique et d'autres pays « sensibles ».
Le développement du SR-71 commença en 1962, sur la base du A-12 qui venait de faire son premier vol. On estime à une vingtaine le nombre d'A-12 construits et livrés à la CIA depuis 1962. Il s'agissait de monoplaces, à l'exception d'un exemplaire d'entraînement et de deux biplaces dans lesquels un officier chargé du guidage de drones D-21 peut prendre place. En 1963, trois prototypes YF-12A furent développés comme appareils d'interception biplaces, équipés de radars Hughes ASG-18. Les A-12 basés ordinairement à Palmdale furent employés par l'US Air Force pour le compte de la CIA jusqu'en 1964, époque à laquelle le SR-71 entra en service.
Pour satisfaire un cahier des charges qui comprenait des caractéristiques tout à fait exceptionnelles, notamment une vitesse maximale de Mach 3 et une altitude de près de 26 000 m, les ingénieurs ont été confrontés à des problèmes de conception et de construction inédits. L'appareil requérait en effet, outre un profil d'une finesse aérodynamique, l'emploi de matériaux très résistants, capables de supporter de très hautes températures. La cellule devait ainsi être construite en titane, et les systèmes hydrauliques et de propulsion devaient avoir recours à des techniques et des matériaux nouveaux. Pour croiser à très haute altitude à très grande vitesse, l'appareil dispose d'une très grande surface alaire et d'ailes en delta cambrées au bord d'attaque afin de réduire la trainée aérodynamique. Le SR-71 disposait de réservoirs de plus grande capacité et des systèmes de reconnaissance plus évolués. Le SR-71 est équipé de deux appareils photos à haute résolution, d'un radar à ouverture synthétique (ASARS), d'un radar cartographique à balayage latéral (CAPRE) ou un appareil photo panoramique (OBC, couvre 70° de chaque côté de l'avion) et d'un système d'acquisition d'émissions électromagnétiques (ELINT)
Destiné à l'USAF, le SR-71 devait pouvoir effectuer sa mission de reconnaissance sans avoir à passer à la verticale de son objectif, contrairement au A-12. Le premier vol de cette version eut lieu le 22 décembre 1964. Les premiers SR-71 furent livrés en 1966 au 4200th SRW, une nouvelle unité basée à Beale AFB, en Californie, où étaient également stationnés les Boeing ravitailleurs spéciaux KC-135Q du 1OOth ARW (conçus pour le ravitaillement en vol avec le carburant spécial JP-7). Deux SR-71B d'une première série de vingt-neuf exemplaires furent équipés d'une double commande pour servir à l'entraînement; un YF-12A fut transformé en SR-71C, et un SR-71A fut converti en YF-12C pour la NASA. En juin 1966, le 4200th SRW vint compléter le 9th SRW, et les SR-71 furent mis en service dans le 1st SRS. A partir du mois de mars 1968, les premiers SR-71 commencèrent à être déployés sur la base de Kadena à Okinawa, en remplacement des A-12. La première mission opérationnelle eu lieu le 21 mars au dessus du Vietnam. Des vols étaient régulièrement effectués à partir de Mildenhall, en Grande-Bretagne, et de Kadena, à Okinawa. Le Blackbird a établi plusieurs records de vitesse, dont celui du vol le plus rapide entre Londres et New York, et, dans certaines conditions favorables, il a atteint la vitesse de Mach 3,3.
Le SR-71 a été utilisé durant toute la guerre froide à des fins de surveillance et d'espionnage photographique. Le détail des missions reste encore un secret militaire, même si des photos prises par le SR-71 ont été déclassifiées. Le développement par les États-Unis de réseaux de satellites d'observation militaires de plus en plus nombreux et aux images de plus en plus précises a rendu l'avion de moins en moins compétitif. Certains prétendent que le Blackbird a été, en fait, remplacé par l'hypothétique SR-91 Aurora ou le Northrop B-2 Spirit dont les performances officielles, subsoniques, relèveraient de la désinformation. Toujours est-il que le SR-71 fut mis à la retraite en janvier 1990. Cependant, en septembre 1994, le Congrès américain vota un budget de 100 millions de $ pour permettre la réactivation de trois SR-71. Ces avions reprirent du service de 1995 à 1998. Le dernier vol d'un SR-71 eu lieu en octobre 1999 : il s'agissait d'un vol de recherche pour le compte de la NASA.
Variantes:
SR-71A Biplace de reconnaissance stratégique, 29 exemplaires construits dont 11 détruits
SR-71B Version d'entraînement du SR-71A 2 exemplaires construits et 1 détruit
SR-71C Avion d'entraînement construit à partir d'un YF-12A et d'une maquette du SR-71 après la perte d'un SR-71B 1 exemplaire construit
