L'histoire de l'aviation: les plus lourds que l'air

Du planeur à l'aéroplane

L'invention de l'aéroplane (qui prendra ensuite le nom d'avion) passe par celle du planeur, un engin volant non motorisé : les premiers essais en vol sont menés dans les années 1890 par des inventeurs tels que Jean-Marie Le Bris en France
et Otto Lilienthal en Allemagne. Ces machines sont ensuite dotées d'un moteur à vapeur, mais les tests réalisés dans les dernières années du XIXe siècle, notamment par les Français Félix du Temple et Clément Ader, le Britannique Hiram Maxim et le Russe Mojaïski, ne s'avèrent guère probants.

L'avènement du moteur à explosion, qui permet un efficace rapport masse/puissance, laisse espérer de meilleurs résultats. Malheureusement, le premier essai tenté en 1900 par l'Autrichien Kress n'est pas couronné de succès. Trois ans plus tard, le 17 décembre, aux États-Unis, deux réparateurs de bicyclettes de Dayton (Ohio), Orville et Wilbur Wright, encouragés par un savant féru d'aviation, Octave Chanute, effectuent le premier vol propulsé et contrôlé de l'histoire de l'aviation à Kitty Hawk (Caroline du Nord). Aiguillonné par les succès américains, les Européens ne tardent pas à réagir : ainsi, le Français Ferdinand Ferber réalise en 1905 le premier vol glissé motorisé stable.

L'hydraviation, après des débuts timides, prend son essor grâce aux travaux de l'Américain Glenn Curtiss (qui construit le premier prototype d'hydravion en 1908) et des Français Henri Fabre et François Denhaut (inventeur de l'hydravion à coque flottante). Les hélicoptères ou machines à voilure tournante font aussi l'objet de divers essais conduits notamment par les Français Paul Cornu et Louis Breguet en 1907. Toutefois, les avancées dans ces domaines vont rester encore un certain temps limitées car la maîtrise des technologies qui leur sont liées se révèle difficile.

Raids, records et courses

Pour inciter les aviateurs à s'aventurer plus haut et plus loin, à voler plus vite aussi, mécènes, industriels (le magnat du pétrole Deutsch de La Meurthe ou les frères Michelin, par exemple) et sociétés d'encouragement à la navigation aérienne instituent des systèmes de prix et de compétitions. Ces meetings et autres courses vont jouer un rôle moteur dans le développement des plus lourds que l'air, que l'on veut toujours plus performants. En janvier 1908, le Français d'origine britannique Henri Farman est le premier homme à effectuer un vol en circuit fermé.

À peine l'avion a-t-il révélé ses potentialités que les pionniers envisagent de quitter la proximité de l'aérodrome pour relier des villes, voler au-dessus des mers ou mieux encore, de continent à continent. Les performances se succèdent : en octobre 1908, Farman accomplit la première liaison d'une cité à l'autre et, en juillet 1909, Louis Blériot fait franchir la Manche à un aéroplane de sa conception. En septembre 1913, Roland Garros rallie Bizerte (en Tunisie) depuis Fréjus-Saint-Raphaël, reliant ainsi l'Europe à l'Afrique en survolant la Méditerranée. À la veille de la Grande Guerre, les aviateurs ont sillonné l'ensemble du continent européen et même une partie de l'Afrique, dans le cadre de courses et de circuits - parfois meurtriers - où se distinguent des pilotes de grande qualité comme Védrines, Brindejonc des Moulinais ou Delagrange.
Dès la fin de la Première Guerre mondiale, les aviateurs s'appliquent à défricher les parcours qu'emprunteront dans un futur plus ou moins proche les avions commerciaux en cours de conception. Il s'agit de tracer au-dessus des mers ou des terres les grandes lignes aériennes de demain. Des aviateurs britanniques parviennent à relier Londres à l'Australie pour la première fois en 1919, et l'Atlantique Sud est vaincu par un équipage portugais en 1922. L'Atlantique Nord est l'enjeu d'une lutte acharnée : des équipages militaires réussissent à rallier les États-Unis aux Açores et deux pilotes britanniques (John Alcock et Arthur Brown) parviennent à voler de Terre-Neuve (Canada) à l'Irlande en 1919. Toutefois, il faut attendre 1927 pour que, après bien des échecs, un pilote américain, Charles Lindbergh, effectue le premier Paris-New York sans escale, suivi, en 1930, par les Français Dieudonné Costes et Maurice Bellonte qui font le trajet inverse. Le premier tour du monde en avion est réalisé en 1924 en 175 jours par Lowell H. Smith, P. Leslie Arnold, Erick Nelson et John Harding, et le Pacifique est vaincu en 1928.

Pendant l'entre-deux-guerres, les aviateurs s'attaquent aux records d'altitude, de vitesse et de distance. Les courses aériennes - coupe Schneider, coupe Deutsch de La Meurthe, American Air Races -, tout en stimulant les progrès technologiques, provoquent un véritable engouement du grand public pour l'aviation et ses pilotes d'exception, parmi lesquels de nombreuses femmes telles Amy Johnson, Amelia Earhart, Jacqueline Cochran, Maryse Bastié, Hélène Boucher, Adrienne Bolland ou Jean Batten.

De l'atelier à l'usine

Une industrie aéronautique embryonnaire commence à se développer dès le début du XXe siècle sous la houlette de quelques pionniers tels que les frères Voisin qui fondent dès 1907, dans la banlieue parisienne, le premier atelier d'aviation du monde. D'autres inventeurs leur emboîtent le pas, aux États-Unis comme en Grande-Bretagne ou en Allemagne. Faute de débouchés civils intéressants, cette nouvelle branche d'activité dirige l'essentiel de sa production vers les militaires. La promotion des constructeurs s'effectue à travers les salons aériens, dont le premier entièrement consacré à l'aviation se déroule à Paris, en 1909. À la veille du premier conflit mondial, dans une Europe en pleine course à l'armement, les arsenaux militaires comptent plusieurs centaines d'aéroplanes.